В этой акватории уже открыты залежи углеводородов, но мест для поисков еще больше, поскольку море мало изучено.
По разным оценкам, запасы здесь могут составлять более 50 млрд барр. нефти и свыше 20 трлн кубометров природного газа.
Некоторые страны, граничащие с Южно-Китайским морем, заявляют о суверенитете над частью островов, чтобы претендовать на шельфовые ресурсы. В итоге все объекты в цепях Спратли и Парасельских островов — спорная территория.
КНР претендует на самую большую территорию Южно-Китайского моря. В 1947 году Китай выпустил официальную карту с линией из 11 пунктиров, на которой были обозначены размеры его территорий, но в 1952 году сократил их до линии из 9 пунктиров, но в прошлом году был добавлен 10-й пунктир — рядом с Тайванем.
При этом Китай активно развивает свое военное присутствие в регионе. Страна разместила 7 баз на островах Спратли; 3 аванпоста на рифах Огненный Крест, Мисчиф и Суби.
С притязаниями Китая не согласна Индонезия и Малайзия. В то же время на малазийский шельф претендует еще Вьетнам и Филиппины. Филиппины, в свою очередь, спорят с Тайванем. Все эти государства также строят в регионе военные базы.